"Ja, daar hebben we veel jaren aan gewerkt"
Het Volvo-imperium van Van Houd
In de Kempen is Volvo zowat synoniem van Van Houdt, het garagebedrijf met vestigingen in Geel, Herentals en Turnhout.
Een familiebedrijf bovendien, zowat 60 jaar geleden heel bescheiden begonnen in Geel, met Louis en Rans.
Het verhaal van hoe het groeide
Louis Van Houdt is afkomstig van Mol-Millegem. Hij werd daar geboren op 23 oktober 1919. In 1943 kwam Louis in Geel terecht, want in dat jaar trouwde hij met Lautentia “Rans” Vanuytven (°1920) van Kievermont. Zij waren allebei van boerenafkomst en samen hebben ze ook goed geboerd, zoals men dat zegt: ze kregen drie kinderen (Leon, Frans, en Louisa) en bouwden samen met hen een drie-éénheid van garagebedrijven op – één voor elk van de kinderen.
Louis leerde de stiel als leerjongen in de garage Mercier in Mol. Maar al vlug begon hij, voor en na, in de schuur van zijn schoonouders in Kievermont zelf al aan motorvoertuigen te sleutelen. Tijdens de oorlog “recycleerden” ze daar ook versleten vrachtwagenbanden tot fietsbanden. Fietsbanden waren in die tijd immers zeer schaars. De vrachtwagenbanden werden laag voor laag uitgetrokken, met behulp van de “machine” waarmee kalveren gehaald werden. Die rubberlagen werden opnieuw gevulkaniseerd tot fietsbanden. Nood maakt vindingrijk. En vindingrijkheid loont.
De eerste
Vlak na de oorlog probeerde Juul Lavrysen Louis Van Houdt als gast binnen te halen, maar Louis besloot het “op zijn eigen” te proberen. In 1945 bouwden Louis en Rans aldus op de Rijn een bescheiden garagewerkplaats met benzinepomp. De activiteiten van deze eerste garage Van Houdt bestonden voornamelijk uit het opmaken, herstellen en herschilderen van afgedankte legervoertuigen, vooral moto’s. “Met die moto’s was veel geld te verdienen”, herinnert Rans zich nog. “We konden er niet genoeg gereed krijgen. Ze waren dikwijls al verkocht voordat ze gereed waren. Na de oorlog kochten veel mensen eerst een moto en pas veel later een auto. In het begin hadden wij zelf ook geen auto.
In 1947 begon Louis ook nieuw materiaal te kopen: Skoda personenwagens en Horex moto’s. vijf jaar later ook nieuwe vrachtwagens: Hanomag en Diamond, en de nieuwe personenwagen Gogomobile, een kleine personenauto van Duitse makelij. Na enige tijd werd deze merknaam veranderd in Isar. Tot Isar opgekocht werd door Glas en deze op zijn beurt door BMW. Een tweetal jaren daarna was Glas – een al wat groter model – van de markt verdwenen. Van Houdt moest dus op zoek naar een nieuw merk. Dat werd Volvo. Vanaf midden van de jaren vijftig verkoopt garage Van Houdt aldus haast uitsluitend Volvo, in alle soorten, klassen en tonnenmaten.
Expansie
Ondertussen was Garage Van Houdt ook van locatie moeten veranderen. Wegens te klein. In 1953 bouwden Louis en Rans een nieuwe garage aan de Molseweg nummer 1. dat was een serieuze onderneming.
Van de nieuwe garage van toen schiet niet veel meer over. In de loop van de volgende decennia moest er immers steeds bijgebouwd en gemoderniseerd worden. Kwestie van mee te evolueren. De nog altijd bescheiden garage van 1953 veranderde aldus in het huidige enorme complex van toonzalen, werkplaatsen en parkings. In 1972 bouwde Van Houdt een tweede nieuwe garage: aan de Lierseweg 308 in Herentals. Zoon Leon trok er naartoe. Daar zijn sindsdien ook alle carrosserieactiviteiten van de groep gecentraliseerd. In 1987, ten slotte, werd de derde Van Houdt-garage opgetrokken: aan de Steenweg op Gierle 196 in Turnhout. Dochter Louisa en haar echtgenoot Jos Heylen namen de leiding. De kinderen waren ondertussen in de zaak gegroeid: Frans vanaf ’67, Leon al een paar jaar vroeger. Ondertussen zijn ook al twee van de kleinkinderen in het bedrijf actief.
De kinderen en kleinkinderen hebben ondertussen de leiding (en de zorgen) overgenomen. “Vader heeft zich in feite nooit teruggetrokken”, zegt zoon Frans. “Wij zijn stilaan in de zaak gegroeid, maar hij is blijven helpen, zolang hij kon.
De nieuwe structuur
Sinds eind 1999 is in de Garage Van Houdt nv een reorganisatie doorgevoerd, waarvan de klant evenwel weinig heeft gemerkt. Sinds 1 oktober is het bedrijf namelijk”gesplit” in Van Houdt Kempen nv (personenwagens) en Van Houdt Trucks nv (bedrijfswagens).
Vernieuwing
Sinds 2003 hebben de drie vestigingen een volledige nieuwe infrastructuur gekregen.
Ook op management vlak is 2003 een belangrijk jaar geworden.
Edwin Van Houdt, kleinzoon van Louis en zoon van Leon heeft sinds september de leiding genomen van Van Houdt Kempen n.v.
Dus de opvolging is duidelijk verzekerd.